沉香，又名沉水香，古代常说的“沉檀龙麝”之“沉”即指沉香。它不仅是一种非常名贵的香料和药材，也是非常顶级的雕刻材料。在古代也是一种礼佛供佛的圣物，享有“众香之首”、“香中之王”的美称。沉香并不是一种简单的会散发香味的木头，而是一类特殊的香树凝结而出的芳香合成物，是一种泌结了树木油脂和木质等相关成分的固体凝聚物。通常认为沉香的形成过程大致可分成“本体病变/受伤——树脂分泌——油木泌合——真菌感染——结晶沉香”这五个阶段。

当含有树脂的沉香木干枯了以后，随着地质的变化而埋藏于地底下，历经时光岁月之轮回变迁，其内凝固的香脂渐渐凝聚，便形成了沉香。沉香按其结成情况可分为“土沉”、“水沉”、“倒架”、“蚁沉”、“活沉”、“白木”六大类。一般认为，沉香木的颜色越深、质地越密实，质量也就越好。历经千年的沉埋滋养与土石流动的淬炼，沉香成为天地之灵物，凝聚着岁月之精华，具有着庄严肃穆的气质和夺目逼人的气场。

伴随香文化的繁盛，在焚香的同时，慢慢延生出利用沉香进行雕刻的艺术创造。在隋唐时期，沉香被皇室贵族大量地使用到建筑与家具的装饰上，沉香亭、沉香阁、沉香柱、沉香床等大件构造之上都会进行专门的雕饰，也有如沉香山子等小件的雕刻出现。到明清之际，沉香雕刻在皇室贡品中得到较大的发展。此时沉香产量开始萎缩，致使文房器物等小件的沉香雕刻得到重视，沉香山子、笔筒、臂搁、笔洗、笔架等器物上大多施以雕刻。除此之外，还出现了独立的雕刻样式，尤其是人物与动物圆雕，大为发展。沉香雕刻作为一种体现精神文化的艺术形式，其独特的香味、天成的纹理、坚硬的质地等，为其成为顶级雕刻良材奠定了良好的基础。这门雕刻艺术形式正在从传统创作艺术中演化得更加细致化、艺术化，最终形成自己特有的雕刻艺术语言。

由于沉香资源的稀有，所以沉香雕刻更是弥足珍贵。在沉香雕刻中，创作者首先要考虑原材料的保护问题，其次才是考虑施艺空间的拓展问题。我们知道，一件沉香在雕刻之前已经由自然力形成各种不同的形状，而这些大的形体在雕刻中不能像其他木雕一样具有很大的取舍余地，因此沉香雕刻中一个最大的特点就是随形就势，根据每一件沉香的形体特征，施以雕饰。

面对一件沉香原材料，创作者需要整体研究，把沉香原有形体的所有潜质激发出来，找到可以入手的途径与可能，在其自然形态中融入人为的思考与痕迹。在面对每一块不同的沉香时，创作者需要确定最恰当的题材构思和雕刻手法，使创作出来的沉香作品具有原始的韵味，又赋予人文的情趣，借助沉香形状、颜色等的不同，创造出新的前所未有的艺境与创作方法。作为创作者，常常用丰富的思维来架构作品的场景、画面，随势而为。似乎雕刻于无形，却闪现出沉香雕刻艺术思维上的广度和深度，产生一种出人意料的艺术效果。

在细节方面，沉香雕刻以生长状态、油结大小、香质硬软、花纹肌理等要素为基点，充分考虑沉香的自然因素，利用其原有形态，通过巧妙构思进行延伸的创作，来发展沉香的“随形之美”，引导沉香原有的形体符合创作者的意念，进而传递给广大的观赏者。

现今，沉香雕刻已经成为一门独立的艺术形式。在香文化的回归大潮中，沉香由于其尊贵的身价备受瞩目，其中的沉香雕刻更因增加了艺术附加值受到追捧。经过雕刻，赋予沉香更多的人文特征与艺术美感，同时也拉近了人与沉香的距离。而近些年，由于东南亚沉香的原料供给，沉香开始进入高端收藏市场，沉香雕刻也有更多机会出现在公共视野之中。由于雕刻者将其个人的艺术创造力施展在沉香之上，沉香雕刻也逐步进入艺术品的行列，由此更具审美性，观其形、闻其味，成为大众品读观赏的对象。

香在上古始用，或是用之以食用，或是装饰之容妆，或是事之以居所。汉代以后，随着海陆两陆两种形式的商贸线路之开辟，远方的各种香料，都成为中华帝国不可或缺的生活元素。其中沉香深得受众之喜爱，上至朝堂下到普遍民众，无不被它的芳香所吸引。并且，宗教的各种仪式也在沉香的挥发中展开。梁武帝曾以沉香祭天，“制南郊，明堂用沉香，取天之质，阳所宜也。北郊用上和香，以地于人亲，宜夹杂馥，即合诸香为之。梁武帝祭天，始用沉香，古未有也。”这是将沉香礼佛的仪式，运用到儒家的祭祀中，从此，沉香开始了它的经典旅程。同时，沉香本身所暗含的魅力，与传统文人的文化审美情趣，似乎有着天然的契合。故而，沉香自受用之始，就成为一种流行，一种风尚，一种象征。

自沉香出现在文人的视线后，文人的文化生活同时渐广博，对诸多艺术的需求也日渐丰富。于是各类的雕刻物，便凝聚在他们的艺术生活里，追求的雕刻材料与形态开始多种多样，沉香即为其一。沉香，因为材料的稀缺性，不能像竹木甚至不能像牙角那样成为雕刻的对象。汉唐则难以追溯，而自明代以后，以沉香为材的雕刻也可谓是寥寥无几。清宫的藏品资源，其丰富程度何其壮观。但是具体谈到沉香雕刻，与其无比盛极的沉香雕刻收藏来说，简直令人不忍言及。无它，正是沉香雕刻材料的珍贵稀少罢了。

毕竟有清一代曾历经康、雍、乾三朝盛世，天下珍奇可谓收罗备尽，沉香自是应有。通过番属国邦与臣下的进贡，和宫廷自己在民间的采购，清宫一直都存在一定数量的沉香。但是，这个数量也是相对的。特别是沉香作为内廷常用的香料，宫中所储存的沉香，多用于清宫各处的消耗使用，如各处的月例分发、祭祀所用、熏香药用等等。故此，用于制作器物与雕刻的沉香材料就少之又少了。所以，造办处交给杨维占一块沉香材料，后来杨维占以“香山九老”为题雕刻而成。材料与工艺具佳，因此得到乾隆的喜爱，并题了诗文。杨维占也得获到特别的恩赐，被允许在自己的作品上留款。在宫廷的新作品里得以留款，在当时是一种恩典，对于后世，则成为一则珍贵的史料。香山九老沉香雕刻，曾被收入乾清宫的头等作品。香山九老是白居易当时七十四岁，但却是九人当中年纪最小的一位。这九人当时常在香山龙门寺中游宴唱酬，为当时洛阳城一乐事传诵。杨维占用沉香描绘出当年的一幕幕景况，而选择这一题材，或者也根他无需费掉更多的损耗有关。施刀到成品，整块材料近乎无损，可见对材料珍惜到了无所不用其极的程度。

事实上，直至近代，沉香雕刻最终也没能成为一种专门的艺术。在沉香的雕刻历史中，它一般只依附在竹雕木雕的简史边列。在竹木牙角的历史里，沉香雕刻只能算是一种边缘的类别，甚至不曾对其提及。

然而，沉香在历史上，却从来没有脱离过主流。它一直是贵族、文人、仕女等人的宠爱对象。隋炀帝每年都有在宫殿里，用沉香砌起几十个小山堆，加上其他的香料以火燃烧，其香气数十里外可闻，所用的沉香达到两百多车。如此奢侈，国家社稷的财富与希望，似乎在大火中燃没，而亡国之恨也许早就飘在这股奢侈的巨大芳香中。这是帝王靡风，不足以效。普通富足人家的沉香之事，是以香囊、香炉等使用方式，来装饰起居、品味生活。没有帝王的无尽奢华，沉香作为一种生活的点缀，却活在无数男女的浪漫回忆中。

沉香的稀缺性决定了它使用的局限性。尽管到了唐代以后，国民有一个空前的强盛时期，但是沉香的使用仍限于上层人士。特别是宫廷与文人们所施加的影响，令沉香自始成为一种传播广泛的文化涵义。尤其是文人，对沉香文化的兴起发展起着主导作用。如果说南北朝之际是沉香文化的萌芽阶段，那么到唐代时，则是它生根发芽的时期。在发芽的生长过程，沉香文化目睹了唐文化的强盛与开放。而自身也在这种盛大的包容文化里，成长为一株充满着瑰丽想象的参天大树。

到了宋代，这株参天大树则被宋代文人浇筑成枝繁叶茂的遮天大树。宋虽没有唐显赫武功，但经济繁荣还在其上，文人的地位也比前朝有了一个质的进步。这些变化都为沉香文化提供了一个发展的基础，发展的体现是沉香贸易的加强，来源变广，数量变多。特别是广东、海南等地的沉香开发与利用，让沉香使用得到了一个相对满足于要求的供给。自然，沉香文化也在飞速的得到提升。在宫廷与文人的日常生活中，沉香烟火甚至日夜不息，最后成为文化生活中的一种习惯仪式。

随着沉香文化日益影响文人的精神，文人的生活与沉香，也开始变得越来越密不可分。各种沉香文化的涵义与外延，也不可避免的被总结出来。如木寂香生的人生忧乐，鹤骨龙筋的文人风骨，引人入道的转觉逍遥等，沉香不单是嗅觉的品位享受，更是在寻求精神上的归宿和慰藉。宋人从日常文化生活中提高高雅情趣，从此为后世奠定了风雅的基调。沉香文化的特征，受到宋代文人的整体注目，并作为一种文化特性开始固定下来。最终在宋代的文化里，沉香通过各种情感与文学的表现，广泛地出现在历史文化的脉络里。于是，在群星闪耀的宋代，沉香的文化特征，开始根植在文人的思维深处。

即使是按最简单的方式展开叙述，罗列唐宋文人对沉香的描绘也是一件繁难的工作，因为数量之巨令人生畏。在他们的生活里，沉香是一个无尽的文化要素，无穷的文学题材。但是，沉香雕刻与文学作品不同，雕刻受限于客观原因，无法长久的保留。因此，传世的唐宋沉香雕刻，几天几乎不复存在。但是，如果我们能穿越到当时，我们将会被一种雕刻的堂皇所震敬。“从中唐代起，兴起了一种特殊的工艺品：把整块香料雕刻而成山峦之形，再加描金的装饰，承放在盘中，作为华堂上生香的摆设。据说后唐龙辉殿中陈设有一铺假山水，是沉香掉成山形。”不独于此，据《旧唐书》所载，唐代敬宗时期，有波斯商人进贡的沉香亭子材；唐代初期的宰相宗楚客用沉香粉已泥壁；杨贵妃兄长杨国忠则是以沉香为材建筑香阁。这些都是唐代气象的一个侧面。

除了大块的用沉香作为陈设或者铺张，沉香也偶尔作用于某类固定形象的雕刻上。唐代时，出现了一种特殊的工艺品，用沉香饰成“香山子”的小山形状，表明当时沉香应用之规模。五代时，高丽的王大世用沉香千斤，塑成同衡岳七十二峰一般的假山，此巨型山子，吴越王钱俶以黄金五百两求之竟然不成。北宋时，苏辙的六十岁生日，苏轼给乃弟寄送了一件沉香雕刻的假山作为礼物。除了造型雕刻为山子，更多形象还出现在造像上，比如《香乘》上记录的“沉香翁”与“沉香观音像”等等，都是用沉香为材料的雕刻，是为沉香雕刻较早期的记载。这些雕刻当然都已经不存于世，但在法门寺所出土中的文物中，可以见到沉香山子的踪影，出土的山子中，甚至还残存的描金，当时的奢华可见一斑。